Durante décadas, a nutrição centrou-se essencialmente na qualidade e na quantidade dos alimentos. Contudo, uma área científica em rápido crescimento está a demonstrar que o horário das refeições também desempenha um papel determinante na nossa saúde. Esta disciplina chama-se crononutrição e estuda a interacção entre a alimentação e o relógio biológico do organismo.
O nosso corpo funciona segundo ritmos circadianos, ciclos de aproximadamente 24 horas que regulam funções como o metabolismo, a produção hormonal, a temperatura corporal e o sono. Estes ritmos influenciam igualmente a forma como utilizamos os nutrientes ao longo do dia.
Nas primeiras horas da manhã e durante o período diurno, o organismo tende a apresentar maior sensibilidade à insulina, o que permite uma utilização mais eficiente da glicose. À medida que o dia avança, essa capacidade diminui progressivamente. Por esse motivo, uma refeição muito rica em açúcares ou hidratos de carbono refinados ao final da noite poderá provocar uma resposta metabólica menos favorável do que a mesma refeição consumida de manhã.
Diversos estudos sugerem que pessoas que concentram a maior parte da ingestão energética nas primeiras horas do dia apresentam, em média, melhor controlo do peso corporal, menor risco de diabetes tipo 2 e um perfil metabólico mais saudável. Em contrapartida, refeições abundantes perto da hora de deitar têm sido associadas a alterações da glicemia, digestão mais lenta e pior qualidade do sono.
A crononutrição também evidencia a importância da regularidade. Saltar constantemente o pequeno-almoço, fazer refeições a horas muito variáveis ou comer durante a madrugada pode perturbar os ritmos biológicos e dificultar o equilíbrio metabólico. Isto assume especial relevância para trabalhadores por turnos, um grupo que apresenta maior risco de obesidade, doenças cardiovasculares e alterações metabólicas.
Importa salientar que a crononutrição não substitui os princípios fundamentais de uma alimentação equilibrada. Fruta, hortícolas, leguminosas, cereais integrais, frutos oleaginosos e proteínas de qualidade continuam a ser a base de um padrão alimentar saudável. No entanto, a ciência começa a demonstrar que distribuir estes alimentos/refeições de acordo com o relógio interno poderá potenciar os seus benefícios.
À medida que a investigação avança, torna-se evidente que a pergunta “O que devo comer?” poderá vir a ser acompanhada por outra igualmente importante: “A que horas devo comer?”. Afinal, cuidar da saúde pode depender não apenas das escolhas alimentares, mas também do momento em que as fazemos.
